东北三省又称“东三省”，是东北地区的三个省级行政区，分别为辽宁省、吉林省、黑龙江省。
可是，大家也许不知道，早在清朝还没有在东北设省之前，“东三省”就成了这片土地的称呼。
清朝的行政区划与今天相似，以1820年为例，当时，清朝把疆域划分为十八个省、五个将军辖区和藏青蒙疆四藩部。十八省：直隶、山东、山西、河南、陕西、湖南、湖北、安徽、江苏、浙江、江西、四川、福建、广东、广西、甘肃、云南、贵州。
所以，当时的关外，也就是今天的东北地区并未设省，但是，当时的人已经将关外这片土地用“东三省”来称呼了。
《清高宗实录》（起自雍正十三年、1735年八月，止于嘉庆四年、1799年正月）载：“定简放东三省副都统城守尉例。论盛京(辽宁省)、吉林、黑龙江等处，向因风俗淳朴，地方宁谧，是以三省旗员皆放本处之人，即副都统、城守尉大员亦有简放本处者……”
《大清会典》（清康熙二十九年、1690年）指出嘉庆年间：“留都曰盛京，其北曰吉林，又北曰黑龙江，是为东三省。”
在清朝前期，东北还未设省，就已称呼东北地区的将军辖地为“东三省”了，这一称呼，比东北设立行省提前了100多年。
清朝为了巩固八旗制度，长期在东北实行军政一体化管理的将军管理模式。将山海关以东、黑龙江以南的大片广袤疆域，一直归三位武将管辖，即驻奉天(今沈阳)的盛京将军，驻吉林的吉林将军，驻齐齐哈尔的黑龙江将军，他们分别统辖着满洲八旗、蒙古八旗与汉人八旗。
在清朝官民心中，关外的三位将军等同于其他行省的督抚，所以，他们所辖的地区也被叫成了省。于是，在清朝的公文中，奉天、吉林、黑龙江也习惯被称作奉省、吉省、黑省，或统称东三省。
借此，再说说中国古代的行政制度。首先就是分封制，也叫分封诸侯制度。从商代就已经开始分封诸侯了，称号有侯和伯等。
西周曾大规模地封地，诸侯在其封国内享有世袭统治权，也有服从天子命令、定期朝贡、提供赋役、维护周室安全的责任。
春秋战国时，适应中央集权的郡县制逐渐取代分封制。秦始皇统一全国，普遍推行郡县制，废除分封制，建立了第一个中央集权的王朝。
郡县制是以郡统县的两级地方管理行政制度，中央垂直管理地方，地方官员由皇帝直接任免，使地方处在中央的管辖之下，有利于中央集权的加强和国家统一。标志着官僚政治取代血缘政治，是中国由贵族封建制度走向封建专制制度的标志。
行省制是13世纪以来半岛平台中国的主要行政模式，起源于元朝，明清两朝得到发展，最终影响了现代中国的行政体制。忽必烈建元朝后，正式在朝廷设置中书省总领全国政务，时称“都省”。元朝在全国共设10个行省，即岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙省、江西、湖广。而山东、山西、河北和内蒙古等地则称为“腹里”，由中书省直辖。明代洪武年间，朱元璋不喜欢“行省”的称谓，改称“布政使司”。明代中期已经形成了两京、十三布政使司，俗称还是十三省。到了清朝，又正式使用行省的称呼，清朝前期有十八个行省。然而东北在清朝皇帝的心中比较特殊，把东北视为“龙兴之地”，采用了独特的管辖办法。
当时东北的盛京（沈阳）、吉林、黑龙江三个行政区和十八行省没什么区别，但那时不叫行省，把这里分为三个将军辖区。
满清设置东北将军辖区的目的主要是为了保护这里，不允许汉人移民东北，还有一个很重要的原因，担心自己在关内站不稳，如果形势危急，他们就重回关外。
满洲人入关之后盛京（沈阳）成为陪都，设置一位官员负责管理，到了康熙元年称为辽东将军，康熙四年称奉天将军，乾隆二十二年称盛京将军。吉林将军在康熙元年叫宁古塔将军，康熙十五年治所迁徙到吉林，也是乾隆二十二年改称吉林将军。康熙二十二年将吉林将军旗下副都统萨布素派到瑷珲城治理军务，提升为黑龙江将军，康熙三十八年将军衙门迁到齐齐哈尔。
1907年（光绪33年），清廷下令，改东北将军辖区为东北行省，设置东三省总督。东三省分别是奉天省（省会奉天府）、吉林省（省会吉林府）、黑龙江省（省会龙江府）。除了省会地名和今天有差别，大致就是如今的东北了。
中华民国建立之后，初期保留了清朝的行政区划，东北依然是3个省，另外设立热河、察哈尔、绥远、川边、直属理藩院5个特别行政区。北洋政府统治结束之后，1928年中华民国颁布新的行政区划，热河成为关外4省之一，省会在承德，这就是“东北四省“的由来。
1945年日本投降后，国民政府在东北设立了9省：辽宁省、安东省、辽北省、吉林省、松江省、合江省、黑龙江省、嫩江省、兴安省，即把原来的东三省每一个省分成三个省，安东省、辽北省原为辽宁省的一部分；松江省、合江省原为吉林省的一部分；嫩江省、兴安省原为黑龙江省的一部分。 除了设置9个省外，在东北还设有三个直辖市，直属于行政院，分别是大连市、沈阳市和哈尔滨市。
而伪满洲国行政区，1934年划为14个省和两个特别市：安东省；奉天省；锦州省；吉林省；热河省；间岛省；黑河省；三江省；龙江省；滨江省；兴安东省；兴安西省；兴安南省；兴安北省；新京特别市；哈尔滨特别市。
1939年更改为19个省和一个特别市：安东省；奉天省；锦州省；吉林省；热河省；间岛省；黑河省；三江省；龙江省；滨江省；兴安东省；兴安西省；兴安南省；兴安北省；牡丹江省；通化省；东安省；北安省；四平省；新京特别市。
1949年建国之后，全国共设立华北、西北、东北、华东、中南、西南六个大行政区，东北大区被划分为6个省，分别是辽东省（省会丹东）、辽西省（省会锦州）、吉林省（省会吉林）、黑龙江省（省会齐齐哈尔）、松江省（省会先哈尔滨后牡丹江）和热河省（省会承德）。
1954年大行政区制度撤销，东北划分为辽宁、吉林、黑龙江三省，1955年热河省撤销，分别并入河北、辽宁、内蒙古。原来的直辖市全部改为普通市，吉林省省会从吉林市迁到长春，黑龙江省省会从齐齐哈尔迁到哈尔滨。