1873年危机是资本主义从自由竞争阶段向垄断阶段过渡的时期中最严重的一次经济危机。这次危机的直接原因，如通常那样，是生产与市场的矛盾尖锐化的结果。在这场危机之前，资本家为了大规模修建铁路，开办工业企业等，大量追加生产资料，促进了资本主义经济的高涨。同时，由于固定资本的大规模扩大，工业生产机构获得巨大的增长，这样就造成了生产过剩的物质基础。
例如美国，在南北战争结束后，扫除了南部奴隶制的障碍，资本主义工业获得了迅速的发展。从50年代开始的铁路建设高潮，一直持续到70年代初。1865年至1872年期间，新建铁路的总长度为31092 英里。1872年新建的铁路是1865年新建铁路的9 倍多。在这期间，美国铁路的营业里程从35085 英里，增加到66171英里。规模庞大的铁路建设，对钢铁和能源等提出愈来愈大的需求，从而推动了冶金业、煤炭业和石油业等的迅速发展。1865-1873 年，生铁产量从75.5万吨增加到232.3 万吨，增长了2 倍多；煤产量从2215.9万吨增为5191.7万吨，增长了1.3 倍。石油产量从1865年的1.5 亿加仑，增加到1875年的5.1 亿加仑，增长了2.4 倍。美国的铁路建设不仅推动了本国重工业的发展，而且也促进了70年代初其它资本主义国家经济的高涨。这是因为在美国铁路建设资金中，约有一半左右是来自英国、法国、荷兰和德国等其他国家的投资。
德国在这一时期的经济发展也十分迅速。它因70年代初普法战争的胜利，夺得了法国的重要工矿区阿尔萨斯和洛林，以及50亿法郎的巨额战争赔款，从而大大增强了德意志帝国的经济基础，并掀起了一个 滥设企业 的热潮。从1867年至1873年，德国建成了近100 座炼铁炉，炼焦设备也由920 个增加到1720个。据统计，德国的生铁产量，从1866年的100 万吨，增加到1873年的200 万吨；钢产量从1866年的10万吨，增加到1874年的160 万吨。
英国的重工业在这个时期也获得较快的发展。煤产量从1868年至1873年连续增长5 年，从1.05亿吨，增加到1.31亿吨，增长了25％；生铁从1866年至1872年持续增长6 年，从459.7 万吨，增加到685 万吨，增长了49％。英国资本还大量参与了美国和其他国家的铁路建设，并向这些国家出口生铁、铁轨、机车车辆和铁路建设所需的机器，从而带动了国内重工业的发展。
法国在这个时期的资本主义经济高涨中表现乏力。在普法战争之前，它的工业生产在世界工业生产中的比重已经开始下降。普法战争之后，由于重要工矿区阿尔萨斯和洛林割让给了德国，不仅使得法国的棉纺织业的发展受到较大影响，而且因煤、铁等资源的丧失，抑制了重工业的发展。但由于70年代初的农业丰收扩大了市场购买力，因此1873年上半年也出现了短暂的繁荣。
俄国在1861年农奴制改革后，资本主义工业开始迅速发展，到60年代末70年代初，围绕着创办工业企业和修建铁路等，也掀起了 企业滥设 的高潮。
总之，在70年代初的资本主义经济高涨中，铁路和重工业的迅猛发展起了主要作用。铁路和重工业建设的发展，导致了固定资本投资热潮， 滥设企业 成为一种国际现象。随之而来的则是生产能力的盲目扩大，超越了市场的容纳能力和广大群众的购买能力，终于导致了一场不可避免的生产过剩危机。
这次危机的主要震源是美国。1872年，美国新建铁路线的增长速度开始放慢，铁路行市开始下跌，车辆订货减少，金属和金属制品的价格也开始下跌。美国铁路建设狂热时的经济景气转为经济萎缩，触发了资本主义世界交易所的危机。
危机的风暴从维也纳开始。这是因为这里的创业活动带有更大的投机性。据统计，在1870年到1873年上半年期间，在奥匈帝国共有528 次创业活动和证券发行，其总额达到25亿弗罗林，滥设各种为攫取投机利润的银行和建筑公司。1873年5 月9 日，维也纳交易所陷入极度混乱之中，这一天在24小时之内，贬值了几亿盾，因而被称为 黑色星期五。接踵而来的是企业大批破产，信用瘫痪，有价证券交易的停止。1873年在维也纳开盘交易的294 家股份公司中，有135 家宣告破产。维也纳交易所危机很快波及到欧洲的其他交易所。欧洲各国停止了对美国的资本输出，同时，美国纽约一系列供应铁路资金的银行也停止了对铁路公司和工业界的拨款。于是，1873年9 月18日，随着拥有北太平洋铁路公司大量债券的杰伊.库克公司的破产，以美国为主要震源的世界经济危机终于爆发了。
维也纳交易所的危机迅速地波及到了德国。这是因为在70年代初的繁荣时期里，德国是欧洲证券的主要交易场所，尤其是对铁路和房地产的证券投资，具有很大的投机性。美国爆发危机后，德国的危机开始加剧。如德国铁路投资的收入一再下跌。1870年，柏林- 波茨坦铁路的股息为20％，1872年降为8 ％，1873年又降为4 ％。70年代初开始在柏林交易所内发行的95家新银行中，到1875年倒闭了约40家。
英国从1873年也卷入了危机，有的工业部门的生产开始下降，出口萎缩，失业人数增加，物价下跌。但是，由于英国的重要工业部门棉纺织业和其他一系列部门尚未发生严重的生产过剩等原因，直到1878年，危机才全面展开。
这次危机席卷了除美国、德国、奥匈帝国、英国之外，还有法国、俄国、意大利、荷兰、瑞典、比利时、日本、阿根廷和印度等国，波及范围之广，超过了以往的世界经济危机。
1873年危机是19世纪资本主义危机史上最严重的一次危机。它不仅波及范围广、规模大，而且持续时间长，从1873年开始到1879年结束，历时7 年，期间，一些国家经历了危机的两次震荡。第一次是在1873-1874 年，在这次震荡中，美国和德国的生产过剩起了决定性的作用；第二次是在1876年或1878年，英国的生产过剩，在这次震荡中起了较大的作用。此外，这次危机又与70年代初开始的长期农业危机互相交织在一起，从而使危机更加严重。这主要表现在以下几个方面：
首先，由于生产严重过剩导致物价惨跌，并具有全面性和长期性的特点。这在冶金业和金属加工业方面表现得更加突出。在美国，物价连续下降了7年，生铁价格下跌了69％。在英国，物价也持续暴跌，从1872年至1879年，物价总指数约下跌了25％，个别商品价格则下降了1 ／2 到2 ／3。在德国，生铁和机器的售价出现猛烈下跌，如有的机器价格甚至跌到成本以下。
其次表现为生产严重缩减。在美国，生铁产量连续3 年下降，从1873年至1876年下降了27％；铁路建筑也连续3 年下降；造船业持续6 年紧缩；石油开采量下降了25％；棉纺织业的产量连续2 年下降。在德国，生铁产量从危机前的200 万吨，降至1876年的160 万吨，下降了20％；钢从1874年的160 万吨，降至1876年的140 万吨，下降了12.5％。此外，危机还冲击了棉织品和毛织品的出口。在英国，生铁产量经历了1873-1874 年和1878 -1879年的两度猛烈下降，从1872年的危机前的最高点，到1879年的危机最低点，下降了11％。此外，煤产量和棉纱产量也都经历了两次下降。
最后，表现为企业倒闭和工人失业严重。美国在危机期间，倒闭的企业达47000家，仅1878年就有10478 家工商企业倒闭。此外，还有不少生产企业处于局部开工和停工状态。1873年1 ／3 的美国钢铁厂停工。1875年末，在713 个炼铁炉中，有420 个停工。1877年，当危机最低点已经过去的时候，生铁冶炼工业和各轧钢车间的开工量只及它们生产能力的40％-50 ％。在制造重型铁轨的49家企业中，1874年有22家全部停工，其余的企业也只是局部开工。企业倒闭和停产，造成大量工人失业。危机期间，美国东部各州的工人有1 ／2 到1 ／3 被解雇。半岛平台据美国学者统计，1878年美国失业人数高达300 万之多。在德国，从1873年至1876年期间，约有40％的炼铁炉停产。许多中、小工厂完全停产。大批工人因此失业。即使在克虏伯、波雪、沃列特等一些大企业中，也有1 ／3 到3 ／4 的工人被解雇。在英国，危机期间，生铁生产曾遭受两次冲击，到1879年上半年，仅在英国北部，就有50％的炼铁炉、60％的搅铁炉及大量轧钢机停产。在棉纺织业和毛纺织业中，开工不足的情况也十分严重。1879年这一年，英国有11.4％的工会会员被登记为失业者。
1873年这场持久而严重的危机大大加速了资本的积聚和生产的集中。在危机期间，大批弱小和经营不善的企业破产了。在1876-1878 年间，资本主义国家中破产和倒闭的企业每年平均达9500家左右。而那些大企业，凭借着雄厚的资本和良好的生产与销售条件，在危机中乘机并吞中小企业而获得发展。它们在以后的激烈竞争中发展成为垄断组织。同时，危机也加剧了资本主义国家之间对国外市场、原料产地、投资场所及殖民地的争夺。总之，这场危机加剧了。资本主义由自由竞争阶段向垄断阶段的过渡，标志着一个旧的历史时期的结束和一个新历史时期的开始。