改革开放以来，国务院机构改革纵深推进。细细数来，在此次改革前，国务院机构改革已进行了8次，分别在1982年、1988年、1993年、1998年、2003年、2008年、2013年、2018年。
时间倒回第一次改革之前，彼时国务院工作部门达到了100个，人员编制达到51000人。臃肿的管理机构已不能适应改革开放和经济社会发展的需要，于是国务院机构改革在1982年拉开了帷幕。
这次改革不仅以精兵简政为原则，而且注意到了经济体制改革的进一步发展可能对政府机构设置提出的新要求，力求使机构调整为经济体制改革的深化提供有利条件，较大幅度撤并了经济管理部门，并将其中一些条件成熟的单位改革成了经济组织。
改革后，国务院所属部委、直属机构和办公机构由100个裁并调整为61个。其中，部委由52个裁并为42个；国务院各部门机关人员编制由5万多名核减为3万多名。
1988年国务院再次进行了机构改革，此次改革首次提出“转变政府职能”的要求，强调政府的经济管理部门要从直接管理为主转变为间接管理为主，强化宏观管理职能，淡化微观管理职能。改革的重点是那些与经济体制改革关系密切的经济管理部门。改革采取了自上而下，先中央政府后地方政府，分步实施的方式进行。
通过改革，国务院部委由原有的45个减为41个，直属机构从22个减为19个。
1992年10月份，党的十四大明确提出经济体制改革的目标，即要建立社会主义市场经济体制，使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用。为适应建立社会主义市场经济体制的需要，就要相应地进行有关方面的调整，加快政府职能转变，进一步改革政府机构，实行精兵简政、提高效率。
1993年3月份，党的十四届二中全会讨论通过了机构改革方案，这是第一次在中央全会上讨论通过机构改革方案。随后，八届全国人大一次会议审议通过了《国务院机构改革方案》，分别对综合经济部门、专业经济部门、社会管理部门、直属机构、办事机构和非常设机构提出了改革要求。
经过调整，国务院组成部门由42个调整为41个，直属机构由19个调整为13个，办事机构由9个调整为5个。同时，国务院的非常设机构也进行了大幅度的裁减，由85个减少到26个。
在1998年这个世纪之交重要关口，新一次机构改革被提上日程。此次改革的目标是建立办事高效、运转协调、行为规范的政府行政管理体系，完善国家公务员制度，建设高素质的专业化行政管理队伍，逐步建立适应社会主义市场经济体制的有中国特色的政府行政管理体制。
此次改革，政府职能转变较前几次改革有了更大进展，最突出的体现是撤销了几乎所有的工业专业经济部门，如电力工业部、煤炭工业部等。在建立社会主义市场经济体制的过程中，这类部门的存在并不利于充分发挥市场在资源配置中的基础作用，不利于充分发挥企业的微观经济主体地位。因此，撤销这类部门使得政企不分的组织基础在很大程度上得以消除。
2001年，我国正式加入WTO。在这一背景下，2003年3月份启动的机构改革更加注重政府职能的转变，更加注重促进经济社会和人的全面发展，更加注重为构建和谐社会和全面建成小康社会提供体制保障。
此次改革的重点是，深化国有资产管理体制改革，完善宏观调控体系，健全监管体制，继续推进流通体制改革，加强食品安全和安全生产监管体制建设。
这次机构改革，政府机构总体格局保持相对稳定，除国务院办公厅外，国务院组成部门调整为28个。
2008年，正值改革开放30周年。这一年开展的机构改革，主要围绕转变政府职能和理顺部门职责关系，探索实行职能有机统一的大部门体制，合理配置宏观调控部门职能，加强能源环境管理机构，整合完善工业和信息化、交通运输行业管理体制，以改善民生为重点，加强与整合社会管理和公共服务部门。
经过调整，改革后，除国务院办公厅外，国务院设置组成部门27个；正部级机构减少4个。
2013年，国务院启动了改革开放后的第七次政府机构改革。根据党的十八大和十八届二中全会精神，深化国务院机构改革和职能转变，要以职能转变为核心，继续简政放权、推进机构改革、完善制度机制、提高行政效能，加快完善社会主义市场经济体制。
这次国务院机构改革，重点围绕转变职能和理顺职责关系，稳步推进大部门制改革，实行铁路政企分开，整合加生和计划生育、食品药品、新闻出版和广播电影电视、海洋、能源管理机构。
党的十九大报告中提出“深化机构和行政体制改革”“转变政府职能，深化简政放权”。2018年，党的十九届三中全会通过了《中央关于深化党和国家机构改革的决定》和《深化党和国家机构改革方案》，提出了深化党和国家机构改革的具体目标，改革开放后的第八次机构改革拉开帷幕。
此次改革以加强党的全面领导为统领，以国家治理体系和治理能力现代化为导向，以推进党和国家机构职能优化协同高效为着力点，改革机构设置，优化职能配置，深化转职能、转方式、转作风，提高效率效能，为决胜全面建成小康社会、开启全面建设社会主义现代化国家新征程、实现中华民族伟大复兴的中国梦提供有力制度保障。
本次改革后，除国务院办公厅外，国务院设置组成部门为26个。部门组成更加科学化、规范化。