东北地区最早的一批土匪是闯关东时期一些来自山东和河北的亡命之徒。当时清廷调东北八旗军入关围剿太平天国，这些亡命徒趁着关外兵力空虚，落草为寇。之后还有一些军队的逃兵、溃军流窜到了东北干起了打家劫舍的买卖。
东北地区的土匪把抢劫称为砸窑。砸窑分为：软窑和硬窑两种，砸软窑那就是欺负手无寸铁的寻常老百姓，砸硬窑那就是吃大户。那时候平民老百姓家里都比较穷，砸软窑最多也就抢一点吃的，抢不到钱。大户人家有钱有粮，但是抢劫过程十分困难。
东北土匪大多各据一方，没事不能跑到其他土匪团伙地盘犯案，那会引发激烈火拼。半岛平台
乡镇的大户人家有各种护院保镖、民团、自卫队等;县城驻扎有军队警察;山上林场、矿山大多都有枪械护卫，这样的地方几乎都不能抢。抢个钱也不容易。
东北土匪除了抢劫，就是靠绑票赚钱，绑票就是绑有钱人家的重要人物，如当家的，掌柜的和家属儿女等，绑票的目的就是以票为人质，逼迫家里拿钱拿物来赎人，胡子从中可以得到一大笔收入，胡子绑票的手段可谓花样翻新，有的是砸窑直接抓的，或是半路抢劫，还有的是胡子设计的圈套。
东北有句话叫“江北胡子不开面”，形容人冷酷无情。是怎么回事？江北是指松花江北，过去遭到绑票的有钱人都绑到江北，拿钱赎人。