民国时期的重工业确实比清末还要弱。原因很简单，因为民国时期中国的国内外局势变得比清末更加混乱了。其实，晚清时期，面对列强的步步紧逼，清政府自身也做出了很大的努力，以图振兴。以曾国藩、李鸿章、张之洞、左宗棠等地方有志汉臣为首的洋务派官员，在恭亲王奕訢的支持下，掀起了声势浩大的洋务运动。
洋务运动不仅建立起北洋、南洋、福建和广东四支近代化海军，构建起中国的近代海防。同时，还建立起一批近代军事工业和军事学堂，让中国有了仿造和生产近代武器，培养近代军事人才的能力。举个简单的例子，当时的福州船政局已经具备独自生产大型军舰的能力了。比如著名的平远舰，这可是一艘满载排水量达2640吨的铁甲舰。而福州船政局还生产建造了广甲、广乙等几十艘海军舰船。
虽然，自甲午战争失败后，洋务运动的发展成果遭到了沉重的打击。但是，此后的清朝还是在近代化的道路上不断前行。到1899年，洋务派所创立的兵工厂已达30家之多，已经能够仿制和生产各类西方的新式装备，比如著名的近代步兵枪械汉阳造。因此，在清亡的时期，中国的武器制造水平与西方之间的差距，已经缩短了许多了。
但是，到了民国情况就变得更糟糕了。民国自成立起，就是一个松散的国家，除了东北易帜后存在过短暂的统一外，其余时间都处于分裂状态，军阀割据，混战不停。国内一团糟的同时，虎视眈眈的日本也开始加快了侵略中国的步伐。在内忧外患的双重打击下，重工业也好，军事工业也罢，不仅没有取得多大的发展，反而出现了倒退。
比如民国海军，基本上就只是继承了清末海军的衣钵而已，并没有进一步发展。清末时留下“海圻”舰，直到抗战时期，还是民国海军中吨位最大的舰船。而民国海军的中坚力量，也基本上都是清末留下的。更可悲的是，直到抗战时期，中国军队还大量装备清末的汉阳造。因此，民国时期相对于清末来说，其工业水平显然是出现了倒退。这其中也是有多种原因造成的。