日本认为，轻工业属于制造工业。制造工业按商品用途分类时，不少于75％的产品用于家庭的为消费资料工业，不少于75％的产品供给企业的为生产资料工业。消费资料工业的代表为食品工业、半岛平台服装工业、家具工业等。生产资料工业的代表是冶金工业、机械工业、化学工业。从这个意义上讲，轻工业是一种消费资料工业。 美国亦认为，轻工业与重工业的区别在于是否从事消费品的生产，而不在于所用的机器或工厂的类型，代表性行业如纺织工业、家用电器工业和食品工业等。 在前苏联，轻工业就是纺织工业、缝纫工业、皮革工业和玻璃工业等的总称。
重工业是指一些机械制造、炼钢等大型工业。轻工业是指一些纺织、印染等一些人们日常生活相关行业。
轻工业 指主要提供生活消费品和制作手工工具的工业。按其所使用的原料不同，可分为两大类：(1)以农产品为原料的轻工业，是指直接或间接以农产品为基本原料的轻工业。主要包括食品制造、饮料制造、烟草加工、纺织、缝纫、皮革和毛皮制作、造纸以及印刷等工业；(2)以非农产品为原料的轻工业，是指以工业品为原料的轻工业。主要包括文教体育用品、化学药品制造、合成纤维制造、日用化学制品、日用玻璃制品、日用金属制品、手工工具制造、医疗器械制造、文化和办公用机械制造等工业。
重工业 是指为国民经济各部门提供物质技术基础的主要生产资料的工业。按其生产性质和产品用途，可以分为下列三类：(1)采掘(伐)工业，是指对自然资源的开采，包括石油开采、煤炭开采、金属矿开采、非金属矿开采和木材采伐等工业；(2)原材料工业，指向国民经济各部门提供基本材料、动力和燃料的工业。包括金属冶炼及加工、炼焦及焦炭、化学、化工原料、水泥、人造板以及电力、石油和煤炭加工等工业；(3)加工工业，是指对工业原材料进行再加工制造的工业。包括装备国民经济各部门的机械设备制造工业、金属结构、水泥制品等工业，以及为农业提供的生产资料如化肥、农药等工业。
根据上述划分原则，修理业中以重工业产品为修理作业对象的划为重工业，反之划为轻工业。
马克思主义认为社会的总产品按它的最终用途可分为两大部类：第一部类是生产资料，第二部类是生活资料。轻工业是和重工业相比较而言，轻重工业的划分是以产品用途为依据的。