19世纪80年代，德国的卡尔·本茨造出了世界上第一辆汽车。在随后的几十年里，汽车工业快速发展，世界上很多国家都有了自己的汽车工厂。新中国成立后，我国使用的汽车依然要依赖进口，我们还不能生产自己的汽车。
1949年12月，毛主席在苏联参观斯大林汽车厂时，对工作人员说：“我们也要有这样的工厂。”苏联答应援助中国建设一个现代化载重汽车制造厂。
1950年3月初，中国重工业部成立了汽车工业筹备组，郭力为主任，孟少农任副主任。孟少农很快集合起一支由200人组成的研发队伍。
1953年7月，定址于长春的中国第一汽车制造厂正式开工建设。当时长春的条件还比较艰苦，市区人口还不足十万，都比不上现在一般的小城市。在冬春季节，东北天气寒冷。在厂舍还没建起来的时候，工人们住在低矮的小平房里，外面刮大风，里面刮沙子。外面下大雨，里面下小雨。
寒冷的天气给工程施工带来很大困难，当时没有暖气，铁道部从全国各地调来8辆蒸汽火车车头，用火车头喷出的蒸汽来为厂房取暖。
1956年7月13日，一汽生产出第一辆“解放”牌汽车，这是中国第一辆国产的汽车。它的出现，彻底结束了中国不能生产汽车的历史。7月14日，一汽装配的12辆解放牌汽车缓缓驶出厂房。
第一批生产的解放牌汽车型号叫CA10，是以斯大林汽车厂生产的吉斯-150型载重汽车为蓝本制造的，空车重3.9吨，配90匹马力、四行程六缸发动机，最大时速为65公里，可载重4吨，最大功率为71千瓦。
1956年8月21日，一汽生产的38辆解放牌汽车被送往北京，其中10辆被安排在前展览。广大市民争相围观，大家都为中国能有自己生产的汽车而感到骄傲。
在研制生产解放牌载重汽车的同时，一汽的厂长饶斌同时也在积极筹备研发国产小轿车的工作。当时苏联的专家并不太支持，他们说制造轿车的工艺难度比卡车要高得多。
当时我们研发小轿车的条件可以说是“四无”：无资料、无经验、无工装、无设备。在这种情况下，他们决定先从仿制外国车入手，以法国西姆卡维迪蒂为研发蓝本。
当时很多工人都没有见过小轿车，就算是仿造，也没想象得那么容易。车身底盘他们参考了法国西姆卡维迪蒂，发动机参考了奔驰190。没有现成的零件，他们就从进口的废钢中挑选进行测绘加工。他们现绘图纸、现浇铸件，没有模具就靠钣金工们一锤锤地敲打来制造车身部件。
通过不懈地努力，半岛平台1958年5月12日，中国第一辆国产小轿车——“东风”牌汽车诞生了。东风小轿车的车头标志为一条金色的龙，车身流线型，车身侧面嵌有“中国第一汽车制造厂”的字样，尾灯采用宫灯型设计。座椅面料为真丝东风锦、双凤锦和云暮锦，顶棚采用天鹅绒装饰，地板铺羊毛地毯。车内装有冷热风。
这辆车是四门六座的中级轿车，装有直列四缸、顶置式高速发动机，四档机械变速箱，最大马力70匹，最高时速128公里。
在东风轿车成功生产出来后，一汽受命开始研制更高级的元首用车。生产高级轿车，我们同样是没有相关的经验和参考资料。当时一汽可以参考的蓝本是一辆借来的克莱斯勒轿车。他们把克莱斯勒完全拆解开，对每个零件进行测绘仿制。
然后又做出油泥模车身，凭技术工人自己绘制的图纸，用榔头敲出了车门、车盖和轮毂等部件。经过33天的日夜奋战，终于在1958年8月1日，成功试制成中国第一辆高级轿车——红旗轿车。
这辆红旗轿车车头标为一面迎风招展的红旗，车头两侧刻有“中国第一汽车制造厂”，采用扇形水箱面罩，保险杠防撞块为云纹形，尾灯为宫灯造型，车辆尾标是“红旗”二字。内饰采用杭州织锦面料，中国手工地毯。车辆配有遥控收音机、电动车窗、移动座椅等，几乎把当时所有先进的技术都用在了这辆样车上。
这辆车采用的是仿制V8型200马力发动机和自制液压变速箱。车辆内部宽敞舒适，整体造型庄重大方。后来，红旗车又经过几轮改进设计才最后定型。改进后的红旗车发动机缸径100毫米，压缩比7.5，容积为56升，200匹马力，最高时速可达160公里。
它还采用了自主研制的液压自动变速箱，前独立悬挂，配备前后减震器、膜片式真空鼓式制动器。
后来第一批量产的红旗轿车也被安排在展览。1959年的国庆节，首长检阅人民三军部队时，用的就是我们国产的红旗轿车。后来在接待重要外宾时，也使用了红旗轿车。美国总统尼克松、英国女王伊丽莎白等都曾对红旗轿车赞不绝口。
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